Schyłek lata, 1942 roku. Żołnierze batalionu szturmowego Wermachtu, Fritz Reiser (Dominique Horwitz) i Manfred Rohleder (Jochen Nickel) odpoczywają na Riwierze Włoskiej po trudach kampanii zbrojnej w Afryce. Urlop nie trwa jednak długo i batalion zostaje przerzucony na front wschodni. Porucznik Hans von Witzland (Thomas Kretschmann) informuje żołnierzy, że będą walczyć o zdobycie Stalingradu. Większość obawia się rosyjskiej zimy, ale hitlerowska propaganda twierdzi, że opór obrońców miasta zostanie złamany w kilka dni. Pierwszy szturm na Stalingrad okazuje się niezwykle krwawym przedsięwzięciem. W przepełnionym lazarecie Reiser i Rohleder wymuszają na poruczniku Witzlandzie, aby w pierwszej kolejności został opatrzony ciężko ranny kolega. Za to wykroczenie kapitan Haller (Dieter Okras) przenosi ich do karnego batalionu. Nastaje zima. Żołnierze 6-tej Armii generała Friedricha von Paulusa bezskutecznie usiłują przełamać obronę Stalingradu. Porucznik Witzland spostrzega, że zdobycie miasta nie jest ani militarną, ani strategiczną koniecznością, lecz czysto prestiżowym, politycznym przedsięwzięciem.