Film przedstawia śmiałą wizję życia Jamesa Deana - ikony i outsidera. Narracja koncentruje się na kształtujących go latach spędzonych w Los Angeles, zanim zdobył rozgłos. Łącząc ze sobą elementy biograficzne i fikcyjne, "Joshua Tree, 1951" analizuje życie i seksualność Deana.