Po stracie rodziców mała Inga (Lea Müller) trafia do sierocińca. Przutułkiem zarządza bezduszna dyrektorka Landfried (Nina Kunzendorf), która bez przerwy zmusza dzieci do ciężkiej pracy. Nawet w czasie świąt Bożego Narodzenia, kobieta wysyła podopiecznych do pobliskiego miasteczka, by sprzedawały dla niej zapałki. Indze i jej najlepszemu przyjacielowi Emilowi (Maximilian Ehrenreich) udaje się jednak zarobić niewiele, więc chłopak zabiera niewielką kwotę, by móc wrócić do sierocińca. Dziewczynka decyduje się zostać w miasteczku i mimo coraz większego, przenikliwego mrozu, spróbować sprzedać pozostałe zapałki. Inga spotyka nieznajomego, który znał niegdyś jej rodziców i razem idą zobaczyć jej dawny dom. Aby pokonać mróz i choć trochę się ogrzać w blasku ognia, dziewczynka zapala zapałkę.