Tytułowy bohater, Carlito Brigante, to były portorykański gangster, który po pięcioletniej odsiadce wraca na ulice Nowego Jorku. Niemłody już kryminalista, kiedyś narkotykowy boss, teraz chciałby wieść życie prawego obywatela. Zrywa z przestępczością, a jego adwokat i zarazem najbliższy przyjaciel, Klienfeld, załatwia mu udziały w jednym z klubów z muzyką latynoską. Niestety, dobre chęci nie wystarczą - dawne kontakty i nawyki szybko dają o sobie znać. Złym duchem Carlita okazuje się sam Kleinfeld, który pragnie wykorzystać go dla własnych celów.