Rzym rok 1978. W mieście panuje anarchia i przemoc. Czerwone Brygady postawiły sobie za cel zjednanie studentów i uniwersyteckich profesorów. W ich sprawę mocno zaangażowany jest wykładowca języka angielskiego Italo Bianchi. Przebywający od kilku lat w Rzymie amerykański pisarz David Raybourne, pracuje nad swoją nową książką. Głównym wątkeim jego powieści, co zresztą skrzętnie ukrywa, jest porwanie przez Czerwone Brygady czołowego polityka Aldo Moro. David ma romans z Lią, kuzynką Italo Biancjiego. Zna więc też doskonale profesora i często odwiedza go w miejscu pracy. Pewnego dnia Roybourne zabiera Italo na przyjęcie do swego szefa. Poznaje tam Alison King, dziennikarkę telewizyjną.