Jest rok 1910, gangsterzy kontrolują poszczególne dzielnice. Nastoletni Johnny (Byron Thames) jest skromnym sprzedawcą gazet i ma ciężko chorą matkę (Maureen Stapleton). Aby zarobić na opłacenie operacji i leków dla niej, najmuje się u lokalnego gangstera Dundee'ego (Peter Boyle). Początkowo robi drobne numery, ale wkrótce, jako dorosły (Michael Keaton) nabiera takiej wprawy, że zostaje prawą ręką Dundee'ego, a po jego rezygnacji awansuje na szefa gangu. W międzyczasie płaci za coraz droższe leki matki i pomaga młodszemu bratu Tommy'emu (Griffin Dunne) ukończyć szkołę prawniczą, a potem dostać się do lokalnego biura adwokackiego prowadzonego przez Burra (Danny DeVito).