Faszystowskie Włochy. Marcello ((Jean-Louis Trintignant) jest pracownikiem tajnych służb, który zgłasza swój akces do faszyzmu i żeni się z drobnomieszczanką Giulią, by wkroczyć w świat przeciętnego Włocha. Mężczyzna otrzymuje misję polegającą na dotarciu do profesora Quadriego (Enzo Tarascio), człowieka niewygodnego dla reżymu, którego ma "wystawić" zabójcom, a którego jednocześnie dobrze zna z czasów studenckich. Realizację zadania łączy z podróżą poślubną. Nieoczekiwanie piękna żona profesora Anna (Dominique Sanda) budzi w nim miłość od pierwszego wejrzenia.