Lata 40. Południowe wybrzeże Wietnamu podczas francuskiej okupacji. Woda jest wszędzie. Daje życie, jednocześnie niosąc ze sobą rozkład i zgniliznę. Kim ma 15 lat. Jego ojciec i macocha są posiadaczami pary bawołów - arterii życiowej, umożliwiającej przetrwanie z uprawy ryżu. Podczas pory deszczowej brakuje trawy i zwierzęta głodują. Kim zgadza się poprowadzić je w głąb lądu w poszukiwaniu jedzenia. Na swej drodze do dojrzałości widzi mężczyzn znęcających się nad kobietami, ludzi walczących ze sobą nawzajem i skutki grabieżczych francuskich podatków, wyniszczających ubogich. Chłopiec pracuje dla Lapa, poganiacza bawołów, którego przeszłość wiąże z rodzicami piętnastolatka. Nowi przyjaciele pomogą Kimowi odnaleźć jego miejsce na ziemi.