W Los Angeles geolodzy rejestrują przejawy wzmożonej aktywności tektonicznej. Kilku robotników kopiących tunel metra ginie w oparach siarki. Nad ranem potężna rzeka rozżarzonej do czerwoności lawy zalewa centrum, niszcząc wszystko, co napotyka po drodze. Burmistrz powołuje sztab kryzysowy. Na jego czele staje energiczny i odważny Mike Roark (Tommy Lee Jones).