Bohaterką opowieści, osadzonej w realiach Pekinu lat 30., jest siedmioletnia Yingzi, dziewczynka obdarzona niezwykłą wrażliwością i wyobraźnią. Dzięki tym cechom odkrywa tajemnicę rodzinnych powiązań między mieszkającą w pobliżu kobietą zwana powszechnie wariatką a swoją przyjaciółką, która okazuje się jej córką. Po przeprowadzce do innej dzielnicy Pekinu dziewczynka spotyka drobnego złodziejaszka ukrywającego swe łupy w opuszczonym ogrodzie, którego wkrótce aresztuje policja. Jest także świadkiem tragedii swej opiekunki, która dowiaduje się, że jej własny mąż przepił wszystkie posyłane mu pieniądze; syn umarł a córka została sprzedana. Dramat nie omija i Yingzi – trawiony gruźlicą ojciec umiera. Rodzina opuszcza Pekin a dla bohaterki kończy się pewien etap jej życia.