Kurczek, były aktor, pracuje jako sufler. Jest zgorzkniały. Marzy o zagraniu roli Napoleona, którego uważa za symbol nadludzkiej potęgi i siły. Poznaje Ludwikę, z którą się żeni. Przyłapuje żonę na zdradzie z amantem teatralnym Grywiczem. Dowiaduje się również, że Grywicz ma zagrać w przygotowywanej sztuce rolę Napoleona. Nocą przychodzi do niego, żądając, aby zwrócił mu żonę. Zostaje wyśmiany. Zabija Grywicza, pozorując jego samobójstwo. Kurczek, dzięki powstałej sytuacji, gra rolę Napoleona. Odnosi niebywały sukces. Dręczony wyrzutami sumienia, zapomina tekst i zrywa przedstawienie. Rozpija się. W końcu wraca do teatru i umiera na pustej scenie.