Historia, w której przeplatają się losy arystokratycznej rodziny i jej pracowników, do tej pory uważana jest za jeden z najbardziej znaczących i wyrazistych portretów życia w Rosji końca XIX wieku. Główna bohaterka filmu - Natalia - to młoda i naiwna dziewczyna ze wsi, która służy w zubożałej rodzinie w ich wiejskiej posiadłości. Natalia nie zna innego życia. Wierzy w przesądy i wszystko napawa ją lękiem. Ma jednak duszę bohaterki. W filmie ukazane są zmienne koleje jej życia: miłość, oddanie właścicielom, doświadczenie mistyczne, wygnanie, zdrada, wiara. Dzięki temu obserwujemy śmiertelne dzieje losów rodziny Chruszczow, w której służy Natalia.