Film opowiada o "grze" z normami społeczno-obyczajowymi oraz moralnością. Młody chłopak - Leland (w tej roli Ryan Gosling) poszukuje zrozumienia i swojego miejsca w otaczającym go świecie. Spotyka się z dziewczyną, której brat choruje na autyzm. Wkrótce dokonuje zbrodni na upośledzonym dziecku. W konsekwencji swojego czynu trafia do zakładu wychowawczego, gdzie nawiązuje więź z pracującym tam nauczycielem - Pearlem Madisonem (Don Cheadle), który po pracy zajmuje się pisaniem. W momencie przybycia do zakładu Lelanda, Pearl poszukuje tematu na książkę. Okazuje się, że historia chłopaka bardzo go interesuje, dlatego też chętnie prowadzi z nim długie rozmowy, aby poznać oraz uświadomić mu motywy jego działania.