Rok 1940, Południe USA. Czarnoskóry Jefferson zostaje oskarżony o zamordowanie białego właściciela sklepu. Jego adwokat przekonuje sąd, że oskarżony jest upośledzony i nie świadomy tego co robił. Jefferson, nie przyznając się do winy, zostaje skazny na śmierć. Jego matka (Hall) i ciotka (Tyson) proszą miesjcowego nauczyciela, aby poszedł do jego celi. Ten przekonuje się, że skazany nie jest głupim zwierzęciem tylko człowiekiem, który ma swoją godność.