W ostatnich latach w Chinach boks, przez dekady zakazany z rozkazu partyjnych władz, przeżywa niezwykle bujny renesans. Młoda dyscyplina stwarza nadzieję na sportowy sukces i przyciąga masy młodzieży. Dlatego w całym kraju powstaje sieć regionalnych szkół, w których kwitną marzenia o bokserskich laurach i międzynarodowych karierach. Dobiegający czterdziestki trener - Qi Moxiang prowadzi prowincjonalną szkołę boksu w południowo-zachodniej części Chin. W rolniczym, górskim regionie, w którym warunki życia są bardzo ciężkie, a większość ludności egzystuje w biedzie, kariera sportowa jest właściwie jedynym sposobem na ucieczkę ku lepszej przyszłości, na podróże, wysokie zarobki i popularność. Nic więc dziwnego, że w szkole chce się uczyć każdy, a ci, którym udało się do niej dostać, robią wszystko, by pod okiem wymagającego Moxianga jak najszybciej dogonić umiejętnościami największych bokserów zachodniego świata. Ścieżka kariery bywa jednak ciernista. Wymaga nie tylko szeregu wyrzeczeń, sporów z rodzinami, ale również talentu. Przekonują się p tym dwaj najlepsi uczniowie Qi Moxianga, którym udaje się, po zwycięstwach w prowincjonalnych zawodach bokserskich, dostać do narodowej szkoły profesjonalnego boksu. Tutaj szybko okazuje się jednak, że zawodowa kariera, o której śnili przez większość życia, wygląda inaczej niż myśleli. Historia prowincjonalnych bokserów, podobnie jak miało to miejsce w poprzednim filmie Yung Changa "W górę Jangcy", okazuje się gorzką metaforą przemian kulturowych związanych z modernizacją i europeizacją Chin. Nakręcony w ciągu trzech lat film charakteryzuje niezwykły, skrócony dystans do bohaterów. Wszystkie charakterystyczne dla reżysera zabiegi formalne - wielka troska o malarskość obrazów, czujna praca kamery, reagującej na najsubtelniejsze zachowania bohaterów i efektowny, dynamiczny, intelektualny montaż – idą tutaj w parze z troską o prezentowanie subtelnych portretów psychologicznych. Ten ciepły portret amatorskich bokserów i ich marzeń osiąga apogeum, gdy zaangażowany w edukację młodzieży Qi Moxiang nieoczekiwanie postanawia sam wrócić na profesjonalny ring.