Eddie Felson (Paul Newman) to typ aroganta. Świetnie gra w bilarda i spędza większość swojego czasu ze swoim przyjacielem, Charliem Burnsem (Myron McCormick). Pewnego dnia, mężczyzna postanawia zacząć grać o wysokie stawki i rzucić wyzwanie renomowanemu graczowi zwanemu "Minnesota Fats" (Jackie Gleason). Podczas 40-godzinnego maratonu Eddie zalicza wzloty i upadki. Zarabia 18 tysięcy dolarów, ale nie wie, kiedy powiedzieć "dość". Wypija za dużo alkoholu i traci wszystko, włącznie z pewnością siebie i w swoje umiejętności. Dzięki pomocy swojej dziewczyny Sarah (Piper Laurie) odbudowuje poczucie własnej wartości, ale jego nadmierne ambicje powodują kolejne problemy w życiu osobistym i doprowadzają do rewanżowego pojedynku z "Minnesotą Fatsem".