17-letni Ira Hayes Hamilton (Tony Curtis) zaciąga się do Korpusu Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych, aby służyć ojczyźnie w czasie II wojny światowej. Podczas krwawej bitwy o Iwo Jimę ginie jego najlepszy kumpel Sorenson (James Franciscus), a Heyes przypadkowo znajduje się wśród piątki żołnierzy wywieszających amerykańską flagę na górze Suribachi. Ten historyczny moment został uwieczniony na fotografii, która później obiegła cały świat. Po powrocie do rodzinnego miasteczka, Ira zostaje ogłoszony bohaterem. Pomimo dużego zainteresowania jego osobą i rosnącej popularności, chłopak zaczyna popadać w coraz głębszą depresję i szukać ukojenia w alkoholu.